Ексклузивно: На борда на мисия бомбардировач B-52 до прага на Китай
На ръба на Източнокитайско море CNN беше на борда на бомбардировач B-52, докато той завиваше на североизток – към Аляска, САЩ и базата на военновъздушните сили Барксдейл в Луизиана – когато манометърът за маслото за един от двигателите му започва да мига хаотично. Деветнадесет часа след началото на една от най-дългите военни мисии на САЩ, екипажът вече се е сблъсквал с проблеми с комуникациите и е трябвало да направи прецизни изчисления на горивото, докато са пътували по своето пътуване от 13 000 мили от Луизиана до Япония и обратно.
Но това беше нещо различно.
Отпред двамата пилоти започнаха да работят по техните списъци за проверка. Капитан Джинан Андрюс прочете всяка стъпка на глас, докато капитан Трамейн „Омаха“ Барнет пилотираше самолета. Седнал на единствената койка на масивния бомбардировач, третият пилот от полетния екипаж, капитан Сабин „Джет“ Парк, ги подкрепяше, като се увери, че не са пропуснали никакви предмети.
След 14 часа полет и почти 7000 мили, разделящи стратегическия бомбардировач от началната му база, пилотите взеха решение да изключат двигателя. B-52, който ни придружаваше през Тихия океан, беше кацнал в Япония. Сега нашият полет, MYLAR11, щеше да лети обратно сам и с изключен двигател.
За щастие B-52 има множество двигатели, но това е напомняне, че американската армия все още разчита на самолет, излетял за първи път през 50-те години на миналия век, който надживява Студената война с повече от 30 години.
Boeing B-52H Stratofortress е основният стратегически бомбардировач на Америка, който участва във всяка война на САЩ след Виетнам.
CNN получи ексклузивен достъп до епичен полет на един от вековните осеммоторни самолети, които служат като незабавно разпознаваем символ на американската въздушна мощ. Този конкретен самолет е произведен през 1961 г. и въпреки че са с десетилетия по-стари от членовете на екипажа си, B-52 остават крайъгълният камък на американския бомбардировъчен флот, изпращайки послание с висок профил към съюзниците и противниците на САЩ.
„Ако се върнете назад и погледнете както националното ръководство на Русия, така и националното ръководство на Китай, на какво реагират те?“ пита генерал-майор Джейсън Армагост, командир на 8-ма въздушна армия. „Виждаме, че те публично коментират мисиите на нашата специална група за бомбардировачи, особено когато това включва други по много общи и публични начини.“
Полетът ни излетя в ранните часове на 1 април за една от най-дългите мисии в света. B-52 ще лети от континенталната част на САЩ, надолу по Алеутските острови на Аляска, край източното крайбрежие на Русия и надолу покрай Китай и Северна Корея до блок от въздушното пространство край Корейския полуостров. След това, без да каца, MYLAR 11 ще лети във формация с изтребители от Южна Корея и Япония, преди да се върне у дома.
Полетът ще отнеме 33 часа и ще измине повече от 13 000 мили. Самолетът плаваше на около 28 000 фута, най-вече над ледените води на северния Тихи океан, където вълните се прогнозираха да надхвърлят 20 фута. Като цяло се очаква B-52 да изгори 105 000 галона реактивно гориво по време на полета.
„Ние не само сме един от най-видимите и гъвкави крака на ядрената триада, но това е просто един наистина лесен начин за ВВС и САЩ да уверят нашите съюзници“, каза капитан Бо „НАТО“ Кейн, оръжейни системи офицер в полета. Ядрената триада, която включва стратегически бомбардировачи, силози за балистични ракети и подводници с балистични ракети, включва ядреното възпиране на Америка. B-52 е най-подвижният елемент от триадата
„Имаме B-52, където имате нужда от него, когато имате нужда от него, в рамките на 48 часа.“
Епично пътешествие
Стандартният екипаж за мисии с тази дължина се състои от трима пилоти, трима офицери по оръжейни системи и един офицер за електронна война. Повечето от екипажа на MYLAR11 никога не са били на мисия толкова дълго.
Няколко часа след началото на полета едно нещо става болезнено очевидно: B-52 никога не е бил създаден за комфорт. Въпреки че самолетът има размах на крилете от 185 фута и дължина от близо 160 фута, целият екипаж е натъпкан в предната част на самолета, разделен между ограничената горна палуба и долната палуба без прозорци.
Пилотите се сменят на места, като единият често почива в единственото легло на борда. За останалата част от екипажа намирането на позиция за почивка често изисква свиване на кълбо на пода или облягане на панел.
Капитан Лео "Swabbie" Weber, офицер от оръжейни системи, описа първия си 30+ часов полет като "влакче в увеселителен парк".
„Вълнуваш се, когато излиташ, преминаваш през сънните си затишия и тогава осъзнаваш, че още не си изминал дори една четвърт от пътя“, каза той. „Опитът да остана концентриран беше трудно, но предизвикателство, което приемам и се радвам.“
В дългите участъци от полет между четири зареждания във въздуха, екипажът прекарва времето си с непринуден разговор, почивка и леки закуски. На MYLAR11 лейтенант Ребека „Вулкан“ Мур, офицерът за електронна война, донесе пилешки хапки за екипажа, които беше готова да загрее в малката фурна, кацнала зад редиците прекъсвачи. Мини-пица франзели и шоколадови бисквитки също са любими на екипажа.
Официалната роля на Мур е да проследява заплахите извън самолета, но тя се задължава да знае как се справят всички в него. „Опитвам се да се уверя, че обръщам внимание на това кой е уморен? Някой гладен ли е? Има ли нещо, с което мога да помогна на някого?“ каза Мур.
„Както видяхте, това е стар самолет и е необходим пълен екипаж, за да се справи с всички проблеми, които идват с него.“
Бъдещето на B-52
Военновъздушните сили планират да модернизират B-52H до по-нови модели B-52J, като им предоставят по-ефективни двигатели, модернизирана авионика и нови радари. Програмата за модернизация ще позволи на самолетите да летят близо век, откакто за първи път са влезли в експлоатация в средата на 50-те години.
„В следващите десетилетия ще можем да видим как един реактивен самолет, който съществува от десетилетия и десетилетия, може да продължи да се развива с времето и да бъде също толкова способен, ако не и по-способен, отколкото някога е бил“, каза Подполковник Джаред Патерсън, командир на 20-та бомбардировъчна ескадрила.
Тази година военновъздушните сили започнаха бавно производство на Northrop Grumman B-21 Raider, следващото поколение стелт бомбардировач. Китай не изостава много, като Пекин обеща, че секретният му стратегически бомбардировач H-20 скоро ще бъде представен публично.
Поддръжниците на B-52 настояват, че той все още има роля в бъдещето. „Това беше вероятно най-адаптивният корпус на самолета в историята на космическата авиация,“ каза полковник Майкъл Магинес, командир на 2-ро бомбардировъчно крило. „Започва живота си като ядрен бомбардировач от високо ниво. Обърнахме го
